Austrália: Paraíso de diamantes coloridos

Nova Gales do Sul

Várias pessoas afirmaram ter descoberto diamantes na zona de Nova Gales do Sul no ano de 1869. Após essas descobertas, iniciou-se a mineração na área de Copeton/Bingara em 1872. A mina mais produtiva dessa zona foi a de Monte Christo. No mesmo ano, mineiros de estanho encontraram diamantes em Maid’s Creek, perto de Copeton. No ano seguinte, muitos outros foram encontrados e essa área tornou-se o campo de diamantes mais rico de Nova Gales do Sul. A produção durou de 1872 a 1922. Em 1997 houve uma tentativa de reativar as operações de mineração em Copeton, mas foram interrompidas no mesmo ano.

Argyle Diamond Mine

Os primeiros diamantes encontrados na Austrália remontam ao final do século dezanove, quando garimpeiros que procuravam ouro deram de caras com essas pedras preciosas. Nos anos seguintes foram descobertos vários diamantes ao longo da região West Kimberley. Mas só em 1969 é que um consórcio de empresas de mineração, coletivamente conhecido como Kalumburu Joint Venture, começou a investigar essa zona para tentar descobrir a fonte.

Uma das colaboradoras desse consórcio foi Maureen Muggeridge, que, ao descobrir amostras de diamantes numa planície perto do rio Argyle, conseguiu rastrear a origem dessas pedras perto da nascente de Smoke Creek. A 2 de Outubro de 1979 foi descoberto o tubo de Argyle.

Nos três anos seguintes o depósito foi avaliado para perceberem a sua viabilidade económica e, em 1983, foi tomada a decisão de iniciar a extracção. As operações de mineração aluvial começaram imediatamente. A mina a céu aberto levou dezoito meses a ser construída.

Essa foi a primeira mina de diamantes de sucesso não localizada num tubo de kimberlito. O tubo é chamado de AK-1, embora normalmente seja apenas referido como tubo Argyle.

As operações de mineração cessaram em Novembro de 2020, após 37 anos de atividade e com uma produção total de mais de 865 milhões de quilates de diamantes brutos.

A mina chegou a ser a maior produtora de diamantes do mundo em volume, quando, em 2018, produziu 14 milhões de quilates.

Foi a única fonte significativa conhecida de diamantes rosa e vermelhos, produzindo mais de 90% da oferta mundial. Além disso, forneceu uma grande percentagem de outros diamantes naturalmente coloridos, incluindo castanhos, champanhe e azuis.

A mina de diamantes Argyle também é notável por ser a primeira mina comercial de diamantes bem sucedida a explorar um tubo vulcânico de lamproíta, em vez do tubo de kimberlito que é o mais comum.

É propriedade do grupo Rio Tinto, uma empresa de mineração diversificada que também possui a Mina de Diamantes Diavik, no Canadá e a mina de diamantes Murowa, no Zimbabué.

Merlin Diamond Mine

A mina está localizada no território do Norte da Austrália, cerca de 80 quilómetros a sul de Borroloola. Operou por um período de cerca de três anos, de 2000 a meados de 2003, durante o qual produziu cerca de 500 000 quilates de diamantes de alta qualidade.

Tem uma proporção excepcionalmente alta de diamantes com qualidade de gema, com 65% das pedras extraídas a encaixarem-se nesse padrão. A média mundial é de apenas 20%.

O maior diamante produzido na mina Merlin pesava 104,73 quilates. Foi o maior já encontrado na Austrália e foi avaliado em mais de 525 000 dólares.

A mina e os direitos de mineração foram vendidos pelo grupo Rio Tinto à Striker Resources, que explorou a possibilidade de reabri-la. Desde então, a Striker transformou-se na North Australian Diamonds, uma empresa que explorou a mina por um curto período em 2006. A empresa de mineração Ashton foi quem inicialmente desenvolveu e dirigiu a sua exploração.

Ellendale Diamond Field

Um grupo de empresas formou uma Joint Venture que nomearam como Ashton Joint Venture. Este consórcio descobriu o Ellendale Diamond Field em Novembro de 1976. Cerca de quarenta e oito tubos de lamproíto foram posteriormente identificados. Nos anos seguintes também foram realizados estudos de viabilidade de mineração. Em Agosto de 1979, a geóloga Maureen Muggeridge descobriu amostras de diamantes perto da nascente de Smoke Creek e o foco da mineração australiana mudou imediatamente para essa zona. Foi assim que o desenvolvimento dos depósitos de Ellendale foram deixados no limbo durante vários anos.

Mais de duas décadas depois, geólogos da Kimberley Diamond Company (KDC) reconheceram o potencial dos tubos Ellendale e, após uma longa batalha jurídica, conseguiram o arrendamento para explorar essa zona que pertencia à Ashton Joint Venture.

Apesar de os diamantes terem sido descobertos pela primeira vez no tubo Ellendale 4 (E4), a mineração começou no tubo Ellendale 9 (E9), em Maio de 2002. Continuou sob a direcção de vários proprietários até meados de 2015.

A mineração no tubo E4 começou em 2005 e em 2009 a mina foi colocada sob cuidados e manutenção, porque as reservas cada vez menores começaram a tornar esse tubo insuportável economicamente.

Os Ellendale Diamond Fields acabaram por se tornar a maior mina de diamantes Fancy Yellow do mundo, com 12% da sua produção a ser representada por pedras amarelas altamente valorizadas no mercado internacional.

As atividades de mineração cessaram completamente em Julho de 2015 nas minas E9 e E4. A proprietária na altura, a Kimberley Diamond Company, entrou em liquidação. O local foi declarado uma mina abandonada em Dezembro de 2015, de acordo com a Lei do Fundo de Reabilitação de Mineração da Austrália Ocidental de 2012.

Em 2021, duas empresas começaram operações de mineração completa nos campos de Ellendale. Uma empresa privada, a India Bore Diamond Holdings Pty Ltd (IBDH), opera na secção sul dos campos e tem como alvo um novo depósito aluvial designado como depósito L-Channel. Este depósito foi oficialmente reconhecido pelo governo da Austrália Ocidental em 2019 como sendo um importante recurso natural. Acredita-se que se estenda por cerca de dezanove quilómetros de comprimento e algumas amostras já produziram diamantes amarelos extravagantes de alta qualidade.

Uma segunda empresa, a Burgundy Diamond Mines, adquiriu no início de 2020 alguns arrendamentos já existentes, incluindo os antigos poços das minas E9 e E4. Iniciou a mineração de depósitos anteriormente abandonados, incluindo um depósito aluvial conhecido como Terrace 5 na borda oeste do campo de diamantes de Ellendale.